Très riche d’enseignements, l’intitulé lui-même peut se subdiviser en plusieurs éléments, mais il est toujours présent selon un formulaire constant : d’abord, il renseigne sur la date (année, jour, mois) à laquelle l’inventaire a été fait. Communément, après la date, sont énumérées les personnes à la requête desquelles l’inventaire est dressé et qui sont la plupart du temps le conjoint, les enfants, les tuteurs d’enfants mineurs, les parents ou les exécuteurs testamentaires. Puis, sont généralement mentionnées l’identité du défunt, sa situation familiale (célibataire, marié, veuf, avec ou sans enfant) ainsi que les personnes qui prennent part à la confection de l’acte : les deux notaires sous la direction desquels il est rédigé et les priseurs qui procèdent à la prisée suivant leur spécialité. L’adresse où demeurait le défunt et où se trouvent les biens à inventorier est très précisément indiquée.

La seconde partie est consacrée à la description et à la prisée des biens trouvés dans les diverses parties de la maison. « L’inventaire » proprement dit comprend en premier lieu la prisée des biens meubles. Il se présente sous la forme d’une succession de paragraphes dont chacun comporte la description d’un objet et l’estimation de sa valeur. La description de l’objet, quoique très brève, doit suffire à le caractériser. L’ordre dans lequel sont inventoriés les biens d’une succession est presque toujours constant. L’inventaire s’effectue, sauf exception, de « bas en haut », c’est-à-dire que l’on visite en premier lieu la cave, puis la cour et les dépendances qui y sont situées, ensuite la cuisine, où seuls les meubles et les ustensiles sont considérés. Dans la maison même, c’est le mobilier qui, le premier, est passé en revue, pièce après pièce : salle, éventuellement boutique, chambre, étude, grenier… ; le plus souvent il s’agit de tables, de chaises et de literie. Sont ensuite examinés les habits du défunt et ceux du conjoint. Le linge de maison est également décrit avec précision. En revanche, les objets dont la prisée requiert l’appel à un spécialiste n’ont pas de place fixe dans l’inventaire : cheptel, livres, bijoux… Enfin, lorsque le disparu possède une ou plusieurs maisons dans les environs de Paris, elles sont visitées par les notaires parisiens (« les notaires du Châtelet de Paris ont le droit d’instrumenter dans toute la France »(2)), après qu’ils aient terminé l’inventaire des biens mobiliers se trouvant dans la capitale et bien souvent avant l’examen des papiers. Cette seconde partie de l’inventaire après décès représente le véritable « cœur » du document car c’est elle qui permet de faire revivre le cadre de vie matériel et culturel des gens de la maréchaussée.

La troisième partie est constituée par les « lettres, tiltres et enseignemens » appartenant au défunt, signalés à la fi n de l’acte. Parfois, ils ne sont pas mentionnés, soit parce que le mort n’en possédait pas, soit parce que les notaires ne les ont pas trouvés. Cependant l’inventaire des papiers joue un rôle important dans l’estimation de la succession. Il faut dire que les notaires recueillent les déclarations de dettes actives et passives et classent les cédules, brevets et lettres obligatoires relatifs aux mouvements d’argent. En outre, les baux de terres ou de maisons, les titres de propriété, l’existence de rente sont autant d’éléments pour reconstituer le patrimoine du décédé. Les papiers de famille sont mis à part : contrat de mariage, testament… ; en principe, le contrat de mariage est le premier inventorié car il fixe le régime matrimonial des époux.

Au final, l’inventaire après décès représente une source précieuse pour l’histoire de la maréchaussée, mais ce document possède aussi des lacunes qu’il convient de mentionner avant d’exposer les premiers résultats de notre étude.

Une source fiable ?

Certains historiens ont porté un jugement sévère sur les inventaires après décès, à l’image de Jean Favier qui a écrit : « Chacun sait ce que l’historien peut attendre des inventaires »(3). Il est vrai que ce type de documents comporte plusieurs défauts.

En premier lieu, on peut reprocher les omissions qui nuisent à l’analyse de ces sources. Ainsi, dès l’intitulé, la date du décès, l’âge du disparu ainsi que la cause de la mort sont rarement connus. De même, les historiens s’intéressant aux inventaires déplorent souvent l’absence de mention de certains objets tels que les réserves de combustibles, les denrées alimentaires (le vin est un bon indicateur de richesse), les objets du quotidien de faible valeur (peigne, balai…). Il en va de même pour les mentions d’état, de poids ou parfois de matière et de couleur, toutes variables, dont l’absence explique que des objets en apparence identique soient en fait prisés pour des sommes très différentes. L’inventaire après décès n’est pas non plus un bon indicateur en ce qui concerne la disposition intérieure du logement : les escaliers, les couloirs, le nombre d’étages et de fenêtres sont rarement mentionnés, étant souvent dépourvus d’objets à priser.

Autre lacune, cet acte est réservé à une catégorie sociale plutôt aisée, ce qui prive le chercheur d’une partie du panel visé. Le prix de l’inventaire après décès est estimé à 20 livres en 1700. Cela représente une somme dissuasive pour une grande partie de la population de l’époque. Par ailleurs, il faut se montrer prudent face au niveau de fortune apparent des défunts car tous les prix qui sont donnés dans l’inventaire sont sous-évalués, dans une proportion de l’ordre de 20 %(4).

Au-delà des lacunes intrinsèques des inventaires après décès, une autre difficulté tient à leur accès. Le nombre de sources disponibles apparaît plutôt restreint pour constituer le corpus souhaité. Avant 1547, aucun inventaire concernant un membre de la maréchaussée n’a été trouvé. Heureusement, la consultation de certains ouvrages a permis de trouver des références. C’est le cas du livre de Madeleine Jurgens qui a répertorié tous les inventaires après décès de 1547 à 1560 présentés sous forme d’un bref résumé(5). Par ailleurs, le corpus d’inventaire a pu être complété par les bases de données du Minutier Central (bases MINUTES et ARNO) : quatorze actes pour la période allant de 1552 à 1600 et quatre autres pour la période située entre 1601 à 1667.

Pour douze d’entre eux, la consultation a été rendue impossible du fait de leur détérioration avancée ou en raison du futur déménagement des Archives nationales de Paris à Pierrefittesur-Seine (Seine-Saint-Denis). Pourtant certaines informations concernant ces inventaires ont pu être récupérées : la date de l’acte, l’identité du défunt, son métier et son adresse ainsi que sa situation familiale. Grâce aux données recueillies, il a été possible de trouver des informations, parfois surprenantes, sur les gens de la maréchaussée.